※過去編軸
なんか喉が乾いたな、と思った。部屋の冷蔵庫を覗いても特に何もなく、水を飲むのも味気ない気がしたので、外の自販機に買いに行こうと財布を持って部屋を出る。するとちょうど隣の部屋のドアも開く音がして、同級生の家入硝子が顔を出した。
「どっか行くの？」
「自販機。甘いもの飲みたくて」
「私も行こうかな」
「暇してた？」
「んー」
伸びをした硝子が寝てた、と答える。今日任務を当てられたのは五条と夏油の二人だけで、あきらたちは留守番だったから、お互い暇だったのだ。
後でゲームでもするかあなどと言いながら階段を下りて、共用スペースを通りかかる。まだ夕方にもなっていないくらいだし、誰もいないだろうと思ったそこに、あきらたちは意外な人影を見た。
「夏油、帰ってたんだ」
硝子が言ったとおり、それは任務に出掛けていったはずの夏油だった。電気がついていない、薄暗い共用スペースのソファーに座って、唇を引き結んでいる。なんだなんだ様子がおかしいぞ、と顔を見合わせた女子二人は、とりあえず一旦壁際のスイッチで電気をつけた。こちらに気づいた夏油が顔を上げる。
「何してんの？いるなら電気くらいつけなよ」
「硝子、あきら」
「ていうか五条は？今日の実習、二人で行ってたよね？」
「それが……」
夏油は目を瞑り、何かを堪えるような表情をした後、真面目な顔を作る。
口を開きかけたその時、硝子が「うわっ」と声を上げた。
「びっくりした。この子誰？」
硝子が瞳を大きくして視線を投げ、そこで初めて、あきらは夏油の向かいに誰かが座っていることに気がついた。
白い髪の女の子。
ただでさえ小柄なことに加えて、膝の上に腕を置き、前に体を倒しているからソファーの背に隠れて気づかなかった。横に回ったあきらたちが自分に注意が向けたのに気づいたのか、白い髪の隙間から、輝く青い瞳がちらりと視線を投げてくる。
「もしかして五条家の人？」
カラーリングが余りにも、慣れ親しんだ同級生と同じだったので、あきらは夏油にそう尋ねた。他の五条家の人間が五条と同じなのかは知らないが、他に心当たりもなかったのだ。
えーっと、と夏油は歯切れの悪い返事をする。
不思議そうに女の子を見つめていたあきらが、はっと気づいて言った。
「ていうかなんでそんな格好してんの！？」
女の子は何故かぶかぶかのシャツを着ていた。
肩幅が全然足りないせいで服がずり落ちて、白い肩が見えている。裾から覗く細い足は、靴下もなにもはいていなかった。肩を見るにまさか下着もつけてない……？と思い至り、夏油に非難じみた視線を向ける。
小学生くらいとはいえ女の子を、こんな状態で放置している神経がわからない。
「はー……事情はわかんないけど、とりあえず、服どうにかしようよ。私の貸すし」
「うーん……それはありがたいんだけど」
「ね、お姉ちゃんの部屋行こうか。お名前なんて言うの？」
子供を怖がらせないようにとしゃがんだあきらが、まだ顔を伏せている女の子に笑いかける。
「その子ねえ」
堪えていた何かをとうとう耐えられなくなった夏油が、ぷっと笑って言った。
女の子が視線を上げる。びっくりするほど整った幼い顔が、この上なく不機嫌そうに眉間に皺を寄せていた。
「……悟」
「え？」
「悟なんだよねえ、これが」
「はあ！？」
口をぽかんとあけたあきらが夏油をばっと振り向くと、もう完全に笑っている夏油が面白そうに事情を説明した。
「今日の実習でね、ちょっとしたミスがあって。悟が呪いを受けたんだよ」
そしたらこうなっちゃって、と戯けた夏油を、女の子改め女の子になったらしい五条悟が睨み上げた。むすっとしていて愛嬌なんて欠片もないのに、さすがというかなんというか、どんな表情をしていても整っている。中身が五条だと思うと微妙な気持ちだ。
「……硝子、なんとかならないの」
あきらが尋ねると、硝子は「怪我じゃないからねえ。効果切れるの待つしかないんじゃない」と暢気に言った。それを聞いた五条が頭を抱えてうずくまる。
「なんっでよりによってこんな……ちんちくりんに……身長どこいったんだよ……」
どうやら嘆きのポイントは、女になったことそのものよりも、小さなかわいい女の子になってしまったことらしい。
笑ってやればいいのか同情すればいいのか判断に困り、あきらは困ったように硝子と顔を見合わせた。